Arquitecto, dibujante y escritor. Nació el 22 de septiembre de 1900 en Sonyea, Nueva York; murió el 7 de agosto de 1967. Su padre llevaba el mismo nombre y su madre fue Anna Gorton.
Desde los cuatro años empezó a dibujar; a los nueve conoce a Mark Twain; a los diez asiste a Calvert School, en Baltimore, donde gana un premio de dibujo; a los 12 queda huérfano de padre y madre.
De 1912 a 1914 vive en Atlanta con un tío e inicia los estudios secundarios. En 1917 ingresa a la Facultad de Arquitectura de la Universidad de Auburn, Alabama. Para atender sus gastos, hacía dibujos para eventos de futbol, menús de restaurantes y diplomas en letra gótica.
En 1918, con motivo de la Primera Guerra Mundial, fue designado sargento instructor en la elaboración de mapas topográficos.
Impartió clases de Geometría Descriptiva y estudió Anatomía y Mecánica de Músculos, Huesos y Tendones.
De 1921 a 1929 radicó en Nueva Orleans, donde ejerció como profesor adjunto de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Tulane. Publicó artículos en diversas revistas, que ilustró con dibujos propios.
La revista Architectural Forum lo contrató para viajar a Italia; la misma, lo envió a México en 1926 con el propósito de dibujar algunos monumentos coloniales. Regresó a Nueva Orleans, y, durante los veranos de 1926 a 1928, viajó a México y dictó conferencias en la Universidad Nacional sobre arquitectura colonial mexicana. De 1929 a 1932 divulgó, desde México en forma mensual, en el Herald Tribune, el arte latinoamericano, dando a conocer los trabajos de Diego Rivera y José Clemente Orozco.
En 1929 fue contratado para escribir el libro Little México, título original de México tras lomita. Para cumplir ese propósito, se instaló, en definitiva, en Taxco, en una casa de las calles de Delicias. Facilitó la acción el embajador norteamericano en México, Dwight Whitney Morrow, quien le solicitó organizar una “exhibición que abarcara todo el arte mexicano”, para el Instituto Carnegie.
Spratling se dedicó al diseño de objetos de plata e instaló su taller en la Casa de la Aduana, que operó de 1931 a 1944 en Taxco. Fue, así, el primer platero de la ciudad, ayudado por el orfebre Alfonso Mondragón.
En 1932 publica su libro Little México (México tras lomita), cuya edición se agotó pronto.
La revista Reader’s Digest publica un artículo donde lo llama “Silver Bill”; con base en él, en 1946 la Warner Bros realizó un cortometraje con el título de “El hombre de Nueva Orleans”.
El taller de Spratling, en Taxco, llegó a contar con 400 obreros, y amplió sus actividades a otras artesanías. Las circunstancias propiciadas por la Segunda Guerra Mundial motivaron el crecimiento de la empresa. Al fin de la conflagración, una crisis financiera lo llevó a la quiebra y se disolvió la Compañía Spratling y Artesanos.
De 1946 a 1947 diseñó objetos de plata para un comerciante de la Ciudad de México. A finales del periodo volvió a instalar otro taller en Taxco El Viejo, donde creció nuevamente.
En 1953 fue declarado “Hijo predilecto” de Taxco y su nombre se impuso a una calle de la ciudad.
En 1959 donó una importante colección de piezas arqueológicas veracruzanas, llamada “Caritas sonrientes”, a la Universidad Nacional Autónoma de México. En 1963 donó al Museo Nacional de Antropología una colección de piezas arqueológicas guerrerenses.
Instalado en su rancho de Taxco El Viejo, era visitado por personajes americanos, como John Houston, Nelson Rockefeller, Audrey Hepburn, los esposos Nixon, Lyndon B. Johnson, Errol Flynn; por embajadores, artistas y políticos.
Murió en un accidente automovilístico, cuando viajaba de Taxco a Iguala; se declararon dos días de luto; las platerías cerraron y las casas y comercios pusieron un crespón en sus fachadas.
El rancho, siendo tesoro nacional, quedó resguardado por oficiales del Gobierno del estado, para proteger los bienes que había en su interior.
Spratling fue colaborador del New York Herald Tribune y autor de: Figures in a mexican renaissance (1926, en colaboración con William Faulkner); Old plantation houses in Louisiana (1929), The frescoes of Diego Rivera (1930); File of Spratling; and autobiography (1932); y, More human than divine (1960). Fue miembro del Instituto Americano de Arquitectos.
(ETA)